C’est en 1139 que Raymond Trencavel, Vicomte de Béziers, fonda l’Abbaye de Valmagne sur la commune de Villeveyrac, près de Mèze et de l’étang de Thau dans le Languedoc Roussillon.
Les premiers moines viennent de l’abbaye Notre-Dame d’Ardorel située à Mazamet dans le Tarn. Dépendante de l’abbaye de Cadouin, Valmagne suit d’abord la règle bénédictine. Le fort développement de l’ordre cistercien amène cependant Valmagne à demander en 1144, son détachement d’Ardorel et de Cadouin afin d’être rattachée à Bonnevaux dans le Gard. L’abbaye respectera alors les règles morales et architecturales de l’affiliation cistercienne. La construction de l’église et du cloître fût donc réalisée en style roman selon le principe du plan cistercien.
Du XIIe au XIVe siècle, Sainte-Marie de Valmagne est l’une des abbayes les plus riches du sud de la France. Elle compte alors près de 300 moines et est bénéficiaire d’abondantes donations. L’Abbaye possède de nombreuses granges en zone rurale, une série de moulins, des maisons urbaines … C’est durant cette période fastueuse (dès 1257) que l’on procède à la construction de la nouvelle église gothique. La première église romane étant devenue trop petite pour accueillir la communauté qui ne cessait de croître.
Après une période d’expansion et de richesses, l’Abbaye fut confrontée à la peste noire, la Guerre de Cent ans et aux Guerres de Religions. L’épidémie de peste noire dévaste la région et toute l’Europe en 1348 : de nombreux moines meurent, d’autres fuient. De même, le passage des grandes compagnies militaires et autres mercenaires endommage l’abbaye. Peu à peu, les abbés, ne parviennent plus à faire face aux dépenses et certaines dépendances sont vendues. Lors des guerres de Religion, l’abbaye est presque abandonnée. En 1575, l’abbé commendataire de Valmagne, Vincent Concomblet de Saint Séverin, passe dans le camp des Réformés et revient avec une armée de paysans faire le siège de sa propre abbaye. Lors de cette attaque, les moines sont assassinés et les lieux saccagés. Valmagne restera déserte durant une quarantaine d’années et devient un repaire de brigands.
Les moines reviennent à Valmagne au début du XVIIe siècle. Ils font revivre l’abbaye en commençant par des travaux de restauration. À partir de 1680, un nouvel abbé commendataire, le cardinal Pierre de Bonzi, archevêque de Toulouse, de Narbonne et président des États du Languedoc, cherche à la transformer en palais épiscopal et à lui rendre sa splendeur passée. Dans les dernières années du XVIIIe siècle, peu avant la Révolution, l’abbaye est endettée et la communauté des moines est très réduite. Lors de la Révolution française, elle est à nouveau saccagée. Des paysans révoltés brûlent mobilier, tableaux et archives. En 1790, les trois derniers moines quittent Valmagne et se réfugient à Barcelone en emportant le peu d’objets de valeur restant. L’abbaye devient alors un bien national. Elle est vendue en 1791 à M. Granier-Joyeuse qui transforme l’église en chai. À sa mort, Valmagne est à nouveau remise en vente puis rachetée par le Comte de Turenne en 1838. Depuis l’abbaye de Valmagne est transmise de génération en génération à la famille de Gaudart d’Allaines, actuels descendants du Comte de Turenne. Classée Monument Historique en 1947, elle est ouverte aux visites depuis 1975.
