Le parc ornithologique de Pont de Gau se trouve en plein cœur de la Camargue aux Saintes-Maries-de-la-Mer dans les Bouches-du-Rhône. A une heure de voiture de Montpellier, ce vaste espace naturel offre un environnement préservé aux nombreuses espèces d’oiseaux de Camargue : Flamants roses, Hérons, Cigognes, Passereaux … Plusieurs sentiers aménagés permettent de se fondre dans la nature et d’aller au plus près des oiseaux.
Une belle histoire de famille
Créé en 1949 par André Lamouroux, le petit parc zoologique d’origine évolue au fil du temps vers un parc plus grand revêtant une mission éducative. Dans les années 70, son fils René, agrandit et aménage 12 hectares de marais pour la protection et la découverte de la nature Camarguaise. Il fait aménager des îlots, plante des milliers d’arbres et d’arbustes, et fait circuler des sentiers de découverte avec de nombreux panneaux d’information au sein de ce nouvel espace. Plus tard, il crée un centre de soins pour accueillir des oiseaux blessés et agrandit encore les lieux en louant près de 48 hectares de marais au Parc Naturel Régional de Camargue. Au début des années 90, ses trois fils, Vincent, Jérôme et Frédéric rejoignent l’aventure.
Le parc de Pont de Gau est donc une véritable histoire familiale qui représente 60 hectares, 7 kilomètres de balades et accueille environ 200 espèces d’oiseaux !
Des oiseaux migrateurs & sédentaires
Ouvert tous les jours, le parc permet d’observer toute l’année de multiples oiseaux sédentaires ou migrateurs.
Parmi les oiseaux présents à l’année, on retrouve nos amis les flamants roses, les aigrettes garzette (Héron), le busard des roseaux (Rapace), l’Ibis Falcinelle (Echassier), la Fauvette Mélanocéphale (passereau) ou encore le Tadorne de Belon (canard).
Les oiseaux présents en automne / hiver viennent pour la plupart du nord de l’Europe et descendent vers le Sud. Après les pics de migrations en août, septembre et octobre, certains oiseaux restent « hiverner » dans nos contrées. Ils remontent vers le nord en février / mars. On peut alors découvrir le Busard Saint-Martin (rapace), le Vanneau Huppé, le Remiz Penduline (passereau), le Courlis cendré, le Martin pêcheur, la Sarcelle d’Hiver, la Bécassine des marais (Echassier) ou encore le Fuligule milouin (canard).
Certains oiseaux présents au printemps et en été en Camargue remontent vers le nord et font un stop pour s’alimenter avant de reprendre leur trajet. D’autres reviennent pour se reproduire et nicher. Parmi « les oiseaux nicheurs » on retrouve de grandes colonies d’Hérons comme le Héron cendré, Aigrette garzette, Héron garde-bœuf ou plus discrets, le Héron crabier et le Héron bihoreau. Il y a également des sternes, des mouettes et des avocettes qui nichent sur les îlots aménagés.
La star du parc : le flamant rose
L’oiseau phare du parc est sans conteste le flamant rose. Il se laisse observer toute l’année en Camargue et dans le parc. Bien qu’étant un oiseau migrateur et errant, il reste principalement en Europe, c’est pourquoi les individus changent mais il y a toujours des flamants roses à observer dans notre région.
La période la plus propice à leur observation dans le parc est l’hiver car c’est le moment de la parade nuptiale où près de 2000 flamants roses se tournent autour ! Pendant la parade, les mâles et les femelles vont danser et revêtir leur plus beau plumage pour se séduire. Contrairement à d’autres espèces, les mâles et les femelles se prêtent tous deux au jeu. Pour les flamants roses, parader consiste à réaliser une chorégraphie bien réglée et décomposée, en la répétant inlassablement. Il y’aurait 136 combinaisons ! Malheureusement, je me suis rendue 2 fois au parc en hiver et je n’ai pas eu l’occasion de voir ce spectacle. La dernière fois le vent était fort et les flamants rose se serraient les uns contre les autres pour se protéger, ils en profitaient pour se reposer. C’était l’heure de la sieste ! Je n’ai donc pas vu leur célèbre danse mais j’ai pu constater quelques comportements marrants dignes d’une parade nuptiale : ils tendent le cou face à face, tournent la tête puis ouvrent leur ailes pour montrer leur belle couleur. J’ai aussi remarqué qu’ils se grattaient tout le temps, après quelques recherches j’ai trouvé qu’en se grattant ils récupéraient un peu d’une huile chargée en carotène (créant la couleur rose) qui se trouve dans une de leur glande sous leur croupion. En s’enduisant les plumes de cette huile, il rehausse leur couleur. C’est donc pendant cette période que le flamant est le plus rose car c’est un vrai atout séduction.
La parade nuptiale dure seulement quelques semaines de décembre jusqu’à mi-février. Ils se donnent comme objectif de trouver leur partenaire idéal ce qui peut prendre jusqu’à 5 mois !
Les flamants rose forment un couple par an et mettent au monde un poussin par an. Le poussin sera mature à l’âge de 4 ans et pourra vivre jusqu’à 40 ans ! Chaque année ils peuvent former un couple différent mais restent fidèle toute l’année durant à leur partenaire.
Questions/Réponses sur les flamants roses
► Savez-vous combien il existe d’espèces de flamants ? (Phoenicoparrus)
Le flamant rose est l’une des espèces de flamants, la seule présente dans le sud de l’Europe, présente également en Afrique et au sud-ouest de l’Asie (800 000 individus), mais il en existe 6 en tout : le flamant de James (50 000 individus dans les Andes), le flamant des Andes (100 000 individus dans les Andes), le flamant des Caraïbes (90 000 individus dans les îles des Caraïbes, sur la côte nord de l’Amérique Latine et aux Galápagos), le flamant du Chili (500 000 individus en Amérique du Sud), et le flamant nain (3 000 000 d’individus dans le sud-est de l’Afrique).
► Savez-vous pourquoi ils sont rose ? et pourquoi ils ne le sont pas toute l’année ?
Tout d’abord, il faut savoir que le flamant rose ne naît pas rose, au début il est blanc ou gris et devient rose à l’âge adulte. On prête leur couleur rose à plusieurs facteurs : des petites crevettes roses (Artemia Salina), une eau chargée en sel, une algue rose (Dunaliella salina) …
Au parc ornithologique de Pont de Gau, ce qui est avancé sur les panneaux d’informations, c’est que les flamants se nourrissent essentiellement d’invertébrés aquatiques, de leurs larves et leurs œufs, de graines et plantes aquatiques. Lors de la mise en eaux des marais, le flamant consomme en grande quantité un micro crustacé de la famille des artemias (Les Branchiopodes qui sont très riches en carotène). Les pigments de carotène se transforment ensuite en rose. Pour résumer, c’est le carotène contenu dans un micro crustacé qui donne à nos flamants leur couleur rose. Ce crustacé est plus présent d’Avril à Septembre, et nous savons déjà qu’en hiver le flamant utilise le carotène pour rehausser sa couleur lors de la parade nuptiale, ce qui explique que le flamant ne soit pas rose tout l’année.
► Quelle est la taille et le poids d’un flamant rose ?
Comme chez la plupart des espèces d’oiseaux, les mâles sont plus grands que les femelles. Les mâles peuvent atteindre jusqu’à 1m80. En moyenne le flamand rose mesure 1m10 à 1m50. (Ils sont presque aussi grands que moi 😉 ). Le poids des mâles peut aller jusqu’à 4,5 kg tandis que les femelles n’excèdent pas 2,5Kg.
► Quelle est la période de ponte ? Comment se passe la croissance d’un petit flamant ?
La période de ponte commence début avril, dès la fin de la période de reproduction, elle peut durer jusqu’à 6 semaines en fonction du climat et des niveaux d’eaux. La femelle pond un œuf par an et peut éventuellement en pondre un deuxième ou troisième si le premier œuf disparaît. L’œuf mesure environ 10cm sur 6. Il est pondu au sommet d’un « cône » de boue que le flamant réalise avec son bec. Là encore les flamants sont modernes et paritaires puisque ce sont les deux partenaires qui se relaient pour couver l’œuf ! (de 28 à 30 jours).
Le bébé flamant reste 2 à 3 semaines sur l’îlot de reproduction puis va rejoindre les autres petits. Il se forme alors une sorte de joyeuse crèche ! Les parents reconnaissent leur progéniture grâce à son cri et continuent de le nourrir une fois par jour en régurgitant dans son bec un liquide riche en protéines et sels minéraux. Les jeunes oiseaux réalisent leur premier envol vers l’âge de 10 semaines.
Entre étangs, marais, pelouses, roubines, roselières et sansouïres, il est agréable de se promener au sein du parc ornithologique de Pont de Gau. Entièrement consacré à la découverte et à la préservation de la nature et des oiseaux de Camargue, il s’inscrit dans une démarche d’éducation et d’écotourisme.
>> Découvrez où observer des flamants rose près de Montpellier
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Quelques infos pratiques
- Le parc de Pont de Gau est ouvert tous les jours de 10h à 17h (en hiver et 18h en été)
- Bon à savoir : le bureau du parc ferme à 17 ou 18h mais vous pouvez rester après la fermeture jusqu’au coucher du soleil
- Le parc se visite à pieds et est accessible aux fauteuils roulants ou poussettes
- Le prix du billet est de 7,5 € pour les adultes et 5€ pour les enfants
- Les chèques vacances ne sont pas acceptés
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