Située dans l’Aude en région Occitanie, Carcassonne est une ville qui émerveille. Son impressionnante cité est l’un des ensembles médiévaux les mieux conservés au monde ! Nichée au sommet d’une colline, son enceinte totalise 3km de remparts et pas moins de 52 tours. Inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1997, la cité médiévale de Carcassonne offre un incroyable voyage dans le temps à ne surtout pas manquer.
Histoire de la cité de Carcassonne : De Carsac à Carcachouna
La Cité de Carcassonne est avant tout connue comme une ville médiévale fortifiée. Mais son histoire est bien plus ancienne, les première traces humaines remontent au VIème siècle avant JC. A l’origine la cité de Carsac était établie sur un plateau à l’ouest de la cité actuelle. Le site de Carsac est ensuite abandonné au profit d’un oppidum sur la butte de la cité. Vers le IIème siècle avant JC, le couloir entre Toulouse et Narbonne est occupé par les Gaulois et les Volques Tectosages. En 122 avant JC les Romains conquièrent la Provence et le Languedoc, une nouvelle ville fortifiée se développe au pied de la colline : Carcaso Volcarum tectosagum. Elle devient une étape clé dans le transit de marchandises. Les Romains occupèrent la région jusqu’à la moitié du Vème siècle.
Dès 462 les Wisigoths débarquent pour occuper la ville. Puis au début du VIIeme siècle le gouverneur musulman d’Espagne, dit Ambisa, investit la ville qui est alors appelée «Carcachouna». Malgré la faiblesse des recherches archéologiques sur ces périodes, on sait que Carcassonne et plus généralement l’Aude a été occupée par différentes civilisations au cours des siècles qui ont marqués le territoire de leur influence.
Au temps des croisades
Au VIIIème et IXème siècle de fortes immigrations espagnoles viennent repeupler les terres. De nombreuses Dynasties de comtes se succèdent (Guilhem de Toulouse, Oliba, Oliba II, Roger III …). Le comte Roger III meurt et sa sœur épousa Raymond Bernard Trencavel, vicomte d’Albi et de Nîmes. C’est ainsi que les Trencavel font leur entrée dans l’histoire de Carcassonne.
Au XIIème siècle le Catharisme se développe largement dans le Languedoc et le Pape Innocent III décide de mener une guerre sans merci « contre l’hérésie Cathare ». Raymond Roger Trencavel (1185-1209) protégea les Cathares sur ses terres ce qui lui couta la vie. Après 15 jours de siège autour de la ville, la défense tomba et il fût emprisonné. Les terres de Trancavel sont alors attribuées au chef militaire de la croisade, Simon de Montfort puis cédées au Roi de France en 1224.
Naissance d’une forteresse Royale
Sous les règnes successifs de Louis IX, Philippe le Hardi et Philippe Le Bel, la cité se transforme et prend peu à peu sa physionomie d’aujourd’hui. Elle s’affirme en tant que forteresse royale. Cette dernière se pare de nouvelles fortifications (construction de l’enceinte extérieure et modernisation du rempart intérieur) qui en font une des places fortes stratégiques du royaume de France face à la province d’Aragon. Elle se dédouble même, en 1262 le roi Louis IX autorise les Carcassonnais à fonder une ville nouvelle dans la plaine, sur l’autre rive de l’Aude : la Bastide Saint-Louis. Ce nouveau bourg fut construit selon un plan militaire quadrangulaire organisé autour d’une place centrale, l’actuelle Place Carnot. La ville-basse cohabite avec la ville-haute, son aînée.
Déclin de la cité médiévale
Le Traité des Pyrénées signé le 7 novembre 1659 vient bouleverser le rôle stratégique de cette place forte : le Roussillon est annexé à la France. La cité perd alors de sa superbe et est délaissée au profit de la ville basse dans laquelle se développe l’industrie drapière et le commerce du vin. Elle devient un quartier délabré et excentré de la ville. Un décret de 1850 ordonna même sa destruction partielle. La ville est au bord de la démolition et sert de carrière de pierres.
La cité patrimoniale & la ville d’aujourd’hui
De 1853 à 1911, Jean-Pierre Cross-Mayrevielle (Inspecteur des Monuments historiques né à Carcassonne), Prosper Mérimée (Inspecteur général des Monuments Historiques), le célèbre architecte Viollet-le-Duc et son successeur Paul Boeswillwald lui redonnent son aspect médiéval. Au XIXème et XXème siècle la vie culturelle Carcassonnaise est très riche. D’illustres artistes s’y établissent comme les compositeurs Paul Lacombe, Déodat de Severac, ou les écrivains Joe Bousquet ou René Nelli.
La cité de Carcassonne est alors inscrite en 1997 sur la liste du Patrimoine de l’Humanité de l’UNESCO. Elle demeure le plus formidable ensemble fortifié que l’on peut encore admirer en Europe. C’est un véritable géant de pierres qui s’étend sur trois kilomètres de remparts. Elle compte 52 tours, deux portes principales (la Porte Narbonnaise et la Porte d’Aude),des barbacanes, un château comtal et la Basilique Saint Nazaire. L’illustration même de l’architecture du Moyen Age et de son imaginaire (fossés, lices, créneaux, mâchicoulis escaliers trompeurs).
Aujourd’hui la cité médiévale bénéficie d’une renommée internationale et accueille chaque année plusieurs milliers de visiteurs. Elle est habitée et appartient à des propriétaires privés tandis que les espaces extérieurs sont gérés par la ville de Carcassonne. La « ville basse de Carcassonne » est désormais peuplée de 48 000 personnes. Elle est réputée pour être l’une des villes les plus pauvres du département de l’Aude : peu d’emplois, des bas revenus, population vieillissante … Mais depuis une vingtaine d’années l’agglomération propose une offre diversifiée d’équipements et services (communication, transport, tourisme). Les emplois dans le tertiaire, le vin et l’agriculture y sont le plus représentés. Avec un territoire peu densément peuplé et sa douceur de vivre, la ville de Carcassonne est de plus en plus attractive.
A voir à Carcassonne
- La cité Médiévale : Le château Comtal construit au XIIème siècle par les Trancavel, les 3km de remparts, la porte Narbonnaise, la porte d’Aude, un tour de la cité par les Lices (30min), la basilique Saint-Nazaire, le théâtre de la cité, les musées …
- La ville basse, la Bastide Saint-Louis: la place Carnot, ses boulevard du XVIII et XIXème siècle, ses bastions, ses hôtels particuliers, ses monuments religieux comme l’église Saint-Vincent (belle vue), le pont Vieux, le square Gambetta, les berges de l’Aude et de l’île de la Cité …
- Le canal du midi et son port : Réalisé au XVIIème siècle par Paul Riquet pour relier l’Atlantique à la Méditerranée. Il traverse le cœur de la ville depuis 1810 et est inscrit sur la liste du Patrimoine de l’Humanité de l’UNESCO depuis 1996.
Aux alentours
- Pour se rafraîchir : Le lac de la Cavayère
- Les châteaux cathares : Le département de l’Aude possède 22 sites cathares dont 8 sont candidats à la liste du Patrimoine mondiale de l’UNESCO : Les citadelles du vertige. Elles peuvent se visiter en circuit sur plusieurs jours : le château Aguilar, les 4 châteaux de Lastours, le château de Montségur, de Peyrepertuse, de Puilaurens, Quéribus et le château de Termes (en plus de la cité médiévale de Carcassonne).
- Le Haut-Minervois : Avec de jolis villages à voir à moins de 30 minutes de Carcassonne : Villeneuve-Minervois, Rieux-Minervois, Caunes-Minervois et Minerve un peu plus loin à 1h dans l’Hérault.
- Narbonne : A moins d’une heure de route, la ville gallo-romaine dévoile son riche patrimoine (Palais des Archevêques, cathédrale saint-Just, canal de le la Robine, ses halles …). Les plages de sable fin de Narbonne sont aussi idéales pour se reposer.
- Le Massif des Corbières : Entre châteaux et Abbayes, un circuit de plusieurs jours permet d’arpenter les villages de Lagrasse, Villerouge-Termenès, Arques ou encore Saint-Hilaire.
- La Montagne Noire : Le Pic de Nore, les cascades de Cubserviès, les grottes de Limousis, le gouffre géant de Cabrespine … pleins de belles curiosités naturelles à découvrir lors d’un circuit au départ de Carcassonne.
