La commune des Saintes-Maries-de-la-Mer est située dans le département des Bouches-du-Rhône en région Provence-Alpes-Côte d’Azur. Capitale de la Camargue, c’est une station balnéaire de charme et un haut lieu de pèlerinage pour les Gitans. Ses ruelles étroites aux murs clairs lui confèrent un air d’Andalousie en plein sud de la France.
Les Saintes-Maries-de-la-Mer sont très étendues, avec 37 461 hectares, c’est la troisième commune la plus étendue de France après Arles et Val-Cenis. Elle comprend essentiellement des terres alluviales et des marais. Fort de ces 2157 habitants (2018), c’est une commune peu dense en termes de population (6 habitants / Km2).
Village historique & nature d’exception
Entourée d’immenses plaines, d’étangs magnifiques et sauvages, cette ville fait partie des réserves de Biosphère de l’UNESCO. Elle abrite une grande partie de la réserve nationale de Camargue et la réserve départementale des Impériaux.
Construite autour de l’église Notre-Dame-de-la-Mer et longtemps enserrée dans une enceinte, la commune conserve encore aujourd’hui des traces de ce passé historique dans la configuration de ses ruelles étroites. L’église fortifiée de style roman fût construire du IXe au XIIe siècle. Elle est classée aux monuments historiques depuis 1840.
Visible d’une dizaine de kilomètre à la ronde, elle se fait remarquer par son imposant donjon, son abside et ses cloches. Son haut clocher en forme triangulaire est composé de 4 cloches. Dédiée à Notre-Dame-de-la-Mer et aux Saintes Maries, elle fait l’objet de plusieurs pèlerinages par an.
Une terre d’accueil pour les Gitans : le culte des Saintes Marie et Sainte Sara
Le village des Saintes-Maries-de-la-Mer est associé à un culte folklore autour de Marie Jacobé, Marie Salomé et Sainte Sara.
Les Saintes Maries seraient des disciples proches de Jésus. D’après le culte, elles faisaient partie de la famille de Jésus, l’art les représente d’ailleurs souvent aux côtés de la Vierge et de Sainte Anne sa mère.
La Tradition de Provence dit que les Saintes Maries et Saintes Sara ont été chassées de Palestine en compagnie d’autres disciples. Dans leur petit bateau sans voile ni rames, elles traversèrent la Méditerranée et arrivèrent sur la côte de Camargue à Oppidum Râ dans les années 45-46. Sur la plage où elles abordent, les Saintes aidées de Maximin, pétrirent un autel avec de la terre. Alors à leurs prières, une source d’eau jaillit du sable. On peut toujours voir cette source d’eau douce qui alimente un puits au centre de l’église. Les Saintes Marie Jacobé et Salomé décidèrent de rester à cet endroit et d’y élever un oratoire tandis que leurs compagnons partirent évangéliser la contrée. Sainte Sara resta auprès d’elles. Après avoir vécu quelques années dans la prière, Marie Jacobé mourut en première et Marie Salomé la suivit quelques mois après. Elles furent ensevelies près de la source dans l’oratoire, à l’emplacement de l’église actuelle. Sainte Sara les rejoignit plus tard. L’endroit où elles furent ensevelies devint un important lieu de culte et de pèlerinage chrétien, jusqu’à ce que le Roi René, par l’invention des reliques en 1448, ne le transforme en un sanctuaire aujourd’hui mondialement reconnu.
Une confrérie dédiée aux saintes est créée en 1315. Toujours active, elle aide à l’organisation des pèlerinages, au nombre de trois aujourd’hui :
– le pèlerinage de mai, dédié à Sara la Noire, patronne des Gitans, et aux saintes Maries (fête de Marie Jacobé)
– le pèlerinage d’octobre, fête de Marie Salomé
– le pèlerinage de décembre, l’histoire ayant conservé la date du 4 pour la découverte des reliques.
Mais qui est Sainte Sara, patronne des Gitans, qui suivi la destinée de Marie Jacobé et Marie Salomé ?
Elle serait d’origine Égyptienne ce qui explique qu’elle soit la patronne des Gitans. Étymologiquement parlant le mot Gitan est une déformation du mot Égyptien. Ils été nommés ainsi à leur arrivée en France au début du XVème siècle. La tradition veut que Sainte Sara soit la « familière » ou la « servante » des Maries et qu’elle désirait ardemment les suivre en France.
Tout ce folklore riche en couleur, musique et spiritualité attire beaucoup de visiteurs tout au long de l’année aux Saintes-Maries-de-la-mer.
A découvrir sur place
Lors de votre balade aux Saintes-Maries-de-la-Mer, n’hésitez pas à vous perdre dans les petites ruelles blanches de la cité. Vous ressentirez sûrement comme moi une ambiance Orientale dépaysante et apaisante. Ce village m’a d’ailleurs fait penser à l’Andalousie ! Au détour des rues, vous trouverez des petites boutiques d’artisans, de photographes, de créateurs, des concept-stores … mais aussi des jolis bars à la décoration chic-bohème qui ressemblent beaucoup à nos paillotes de bord de mer ! On a tout de suite envie de tester les balançoires et de se glisser dans un gros fauteuil confortable pour siroter un cocktail 🙂
L’incontournable à visiter ici, c’est bien sûr l’église, que j’ai trouvée plus sympathique à contempler de l’extérieur. L’intérieur de l’église étant assez austère. Mais je vous encourage tout de même à y entrer et vous faire un avis. Des panneaux d’informations expliquent le culte des Maries. Dans la crypte vous pourrez aller vous recueillir devant la statue de Sainte Sara. L’accès à la terrasse de l’église se fait par l’extérieur, de l’autre côté de l’église. Elle n’est ouverte qu’en saison, à partir du mois d’Avril. Je n’ai donc pas pu y accéder mais apparemment la vue est imprenable !
Vous pouvez aussi vous balader le long du port et aller marcher sur la digue à la mer qui permet d’accéder au phare de la Gacholle, puis de rallier la commune d’Arles et le hameau de Salin de Giraud en longeant le littoral. (20 Km de sentiers pédestres et cyclables).
On a également été se promener le long de l’Étang des Launes situé de l’autre côté du village. Cette promenade est très agréable par un beau temps ensoleillé.
La visite du village des Saintes-Maries-de-la-Mer peut se faire assez rapidement (compter 2-3 heures en prenant son temps). Le cœur historique du village est très petit, une balade bucolique ou une activité peut facilement être associée à cette balade historique.
De multiples activités sont proposées aux Saintes-Maries-de-la-Mer : balades à cheval, découverte des manades, balade en bateau, visite du musée de la Camargue, découverte des courses camarguaises, balades en vélo, safari en 4×4 …
A voir aux alentours
► Les maisons des Gardians
Un incontournable à voir dans le coin sont les maisons des Gardians. Des habitations basses, en pignon recouvertes de roseaux. Elles ressemblent à de petites chaumières. Ces habitations appartenaient aux Gardians (gardiens des taureaux), aux pêcheurs et ouvriers agricoles au 19ème et début du 20ème siècle. On en a aperçues aux Saintes-Marie-de-la-Mer en revenant vers le front de mer depuis l’étang des Launes. Malheureusement elles sont encerclées par des murs et difficilement observables. Les maisons de Gardians aujourd’hui modernisées ont été pour beaucoup transformées en location de vacances. La seule vraie maison de gardian traditionnelle encore visible est située à environ 40 kilomètres au Muséon Arlatern à Arles.
► Le Parc ornithologique de Pont-de-Gau
A 5 kilomètres du centre du village des Saintes-Maries-de-la-Mer, ce vaste espace naturel offre un environnement préservé aux nombreuses espèces d’oiseaux de Camargue : Flamants roses, Hérons, Cigognes, Passereaux … Plusieurs sentiers aménagés permettent de se fondre dans la nature et d’aller au plus près des oiseaux.
>> Pour plus d’infos, n’hésitez pas à lire mon article sur le parc de Pont-de-Gau
Le domaine Paul Ricard alias le domaine de Méjanes
A une trentaine de kilomètres, au bord de l’étang de Vaccarès, le domaine Méjanes réuni sur près de 600 hectares des chevaux, des taureaux et des oiseaux migrateurs/sédentaires vivant en liberté. Ce domaine naturel et préservé créé par Paul Ricard offre des paysages somptueux, une faune et une flore riche, ainsi que de multiples activités : animations taurines, dégustations, spectacle de taureaux ou chevaux. Il est possible de s’y déplacer à pieds, à cheval, à vélo et même en petit train. Vous serez accompagné des gardians qui partageront avec vous leur savoir-faire et leur passion pour cette magnifique région.
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► Arles : la petite Rome de Provence
Haut-lieu de la Camargue, Arles est doté d’un patrimoine romain unique en France : l’amphithéâtre de 25 000 places, les Alyscamps (nécropole), les thermes de Constantin, les galeries souterraines de l’ancien palais impérial, le cloitre Saint-Trophime … La ville bénéficie d’une double inscription sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO « Arles, monuments romains et romans » et « Chemins de Saint-Jacques de Compostelle en France ». C’est aussi une ville d’art qui depuis l’Antiquité inspire les artistes, qu’ils soient musiciens, peintres, architectes ou créateurs de mode. Vincent Van Gogh y a d’ailleurs peint de nombreux tableaux.
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► Aigues-Mortes
A environ 30 km des St Maries-de-la-Mer, n’hésitez pas à visiter cette jolie ville historique au passé royal. Ville phare de la Petite Camargue, Aigues-Mortes est surtout connue pour ses remparts, ses arènes et ses salins. Les remparts de la cité d’une longueur d’1,6 km sont très bien conservés et possèdent encore 6 tours et 10 portes. Il est possible d’en faire le tour et même de parcourir le chemin de ronde avec une vue plongeante garantie. A Aigues-Mortes ce que l’on aime aussi c’est flâner dans ses petites rues médiévales à la rencontre des boutiques et ateliers d’artisans.
Non loin du cœur historique de la ville, les salins du Midi sont un lieu d’accueil prisé par la faune et la flore Camarguaise. C’est également le lieu de production du sel et de la fleur de sel de Camargue. Ils se visitent chaque année du 30 mars au 13 novembre, n’hésitez pas à y faire un tour pour contempler ses eaux roses !
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► Le village Salin-de-Giraud
Voici un autre site emblématique de Camargue situé sur la commune d’Arles. Un petit village dont l’histoire s’entremêle fortement à celle des salins et des saliniers. Une ancienne cité ouvrière qui héberge aujourd’hui une vaste zone de salins au grand intérêt écologique et paysager. Ce village dispose aussi d’une plage de sable fin de 7km qui est un spot de choix pour la saison estivale (la plage sauvage de Piémanson). Il est possible de visiter le village et les salins à travers plusieurs circuits de randonnées pédestres et vélo ou même en voiture.
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