Officiellement l’Hérault propose 2 Grands Sites de France labellisés par l’État :
>> Les gorges de l’Hérault et le cirque de Navacelles
3 autres sites sont en cours de projet : La cité de Minerve- Gorges de la Cesse et du Brian, le canal du Midi-Béziers Méditerranée, Le lac du Salagou- Cirque de Mourèze.
Le label national Grand Site de France a pour objectif la préservation des lieux soumis à une forte fréquentation touristique. L’objectif est de permettre aux visiteurs de les découvrir en y minimisant leur empreinte environnementale.
Au delà de ces 5 lieux incontournables de l’Hérault que je vais vous présenter, je vous propose aussi d’autres lieux tout aussi magnifiques déjà bien connus et d’autres un peu moins. Vous retrouverez ici un court résumé du site en question, mais je rédigerai au fil de l’eau des articles plus complets avec des conseils de visites, des balades, idées d’activités et détails culturels.
La vallée de l’Hérault
Au fil des âges, l’eau a façonné la roche pour donner naissance à toutes sortes de cavités, d’arches et de marmites géantes, le tout formant des gorges au décor sauvage et préservé.
Le pont du diable est le lieu le plus emblématique des gorges de l’Hérault. Réalisé au Xème siècle à l’entrée des gorges, il s’agirait du plus ancien pont roman de France. Inscrit aux Monuments Historiques depuis 1935, présent sur la liste du Patrimoine Mondial de l’UNESCO, il est incontournable et légendaire. A son pied, vous trouverez de quoi vous rafraîchir, la plage du pont du Diable offre une belle étendue de sable pour poser sa serviette et se baigner. Attention, la zone peut être très fréquentée pendant la période estivale.
Mais la vallée de l’Hérault ce n’est pas que le pont du diable, c’est aussi de nombreuses randonnées, des cascades, des villages mythiques comme Saint-Guilhem-le-désert, des grottes impressionnantes comme la grotte de Clamouse, des lieux de baignades et de multiples activités de plein-air comme le canoé, canyoning, via-ferrata …
Le Pic Saint-Loup & l’Hortus
Dans le paysage Héraultais, le Pic Saint-Loup et l’Hortus dominent le ciel. Respectivement à 658 et 512 mètres de haut, ils sont visibles d’une partie du département jusqu’au littoral. Aux portes des Cévennes, le pic Saint-Loup s’étire sur 6 kilomètres entre les villages de Cazevieille et Saint-Mathieu-de-Tréviers. Il fait face aux falaises de calcaire blanc de l’Hortus large de plus d’un kilomètre. Ce sont deux des plus beaux sites de randonnées de la région de Montpellier, des sites protégés hébergeant de nombreux rapaces.
La randonnée du Pic Saint Loup est un incontournable de l’arrière pays Montpelliérain. Ce GR a d’ailleurs été désigné « sentier préféré des français« en 2020 lors de la quatrième édition du concours organisé par la Fédération Française de la Randonnée pédestre. Son sommet est accessible à pied en environ 1 heure de marche. En haut, la chapelle Saint-Joseph et la croix du Pic Saint-Loup sont deux points d’intérêts intéressants du parcours. Elles sont toutes deux liées à des légendes et traditions que je me ferais un plaisir de détailler dans un prochain article.
Le Pic Saint-Loup est aussi un terroir viticole dont la réputation n’est plus à faire. L’appellation Pic Saint-Loup s’étend jusqu’au Gard sur 17 communes et sa superficie totale est de 5300 hectares. Ce territoire profite d’un climat bien particulier, avec des pluies abondantes en automne et hiver, un climat chaud et sec en été. Le mistral y souffle toute l’année ce qui permet d’assécher l’atmosphère et de protéger les vignes d’une trop forte humidité. Ces particularités climatiques sont les fondements de l’identité des vins du Pic Saint-Loup.
>> Lire l’article « Randonnée sur la crête de l’Hortus via le château de Viviourès »
L’étang de Thau
L’étang de Thau est le plus grand plan d’eau de la région Occitanie. Il a une superficie d’environ 7 500 hectares et une profondeur moyenne de cinq mètres (son point le plus profond est de 32m).
Véritable mer intérieure séparée par un cordon sableux, il est relié à la méditerranée au niveau de Marseillan et Sète. Plus de la moitié de son espace est classé zone protégée Natura 2000. La lagune de Thau constitue un milieu naturel sans équivalent où plusieurs centaines d’espèces végétales et animales se côtoient. C’est d’ailleurs l’un des rares endroits en Europe où l’on trouve une population importante d’hippocampes (Hippocampus guttulatus).
De Balaruc-le-vieux à Marseillan, les petits ports de pêche colorés à l’ambiance chaleureuse se succèdent. Les sentiers aménagés permettent de s’y promener à pieds ou en vélo. Des balades en bateau ou des initiations à la plongée sont également proposées.
La lagune de Thau, c’est aussi un lieu d’activité économique avec la production d’huîtres et de moules (Les célèbres huitres de Bouzigues). Environ 600 établissements conchylicoles y sont installés, produisant plus de 12 000 tonnes d’huîtres par an, et employant environ 2 000 personnes !
L’étang de l’Or
L’étang de l’Or (aussi appelé étang de Mauguio) est situé à une dizaine de kilomètres de l’agglomération de Montpellier, il est délimité par les communes de Mauguio/Pérols à l’ouest et La Grande Motte à l’est. Il représente un vaste ensemble de 4 000 ha composé de lagunes et zones humides. Sa superficie le situe au 5ème rang des étangs littoraux français après les étangs de Berre, Thau, Salses-Leucate et Bages-Sigean. Long de 11 kilomètres et large de 3 kilomètres, sa profondeur moyenne est de 1 mètre environ. Il héberge plus de 60 espèces d’oiseaux mais aussi une trentaine d’espèces de poissons, d’amphibiens, de libellules … Il est classé zone protégée Natura 2000 sur la totalité de ses milieux humides. La diversité de sa richesse naturelle s’explique par l’existence de multiples conditions écologiques liées aux variations de salinité des eaux, du sol et d’alternance d’inondation-exondation.
Situé à la limite de l’urbanisation, l’étang de l’Or assure un rôle de zone d’expansion des crues et d’épuration des eaux, des fonctions capitales sur le territoire Montpelliérain. Mais ce n’est pas tout, la lagune et sa périphérie sont le lieu d’activités économiques et culturelles variées : pêche, chasse, maraîchage, arboriculture, élevage de taureaux et chevaux …
Ainsi l’étang de l’Or se contemple à toutes saisons, on peut s’y promener autour le nez en l’air pour admirer les oiseaux qui viennent du monde entier. Quelques balades : le sentier du cabanier, les cabanes de Lansargues, balade au départ de Candillargues, les cabanes de Mauguio … et bien-sûr les sentiers de la Maison de la Nature à Lattes !
Je vous détaillerai ces balades dans un prochain article.
Le lac de Cécélès
Le lac de Cécélès est une réserve d’eau agricole située au pied du pic Saint-Loup à Saint-Mathieu de Tréviers (30 minutes de Montpellier). D’une couleur turquoise, c’est un lieu de baignade très apprécié des locaux. Il est aussi possible d’en faire le tour à pieds en 40 minutes environ.
Si vous avez un petit creux ou envie de siroter un verre bien frais, la Guinguette des Amoureux vous fera de l’œil. Surplombant le lac, ce restaurant au décor proche des paillotes de bord de mer, propose rafraichissements et bons petits plats dans une ambiance décontractée et familiale.
Au lac de Cécélès, la qualité de l’eau est surveillée et l’environnement préservé. C’est pourquoi les bateaux, les feux, le camping, la pêche sont strictement interdits, ainsi que les chiens pour conserver la bonne hygiène du lac. Le nombre de personnes est limitée en juillet et août, son accès est payant (5€ par personne). Et autant vous prévenir, le parking est petit donc il vaut mieux venir de bonne heure. Si jamais il était plein, je vous déconseille de vous garer le long du chemin qui mène au parking sous peine d’amende (J’en ai déjà fait les frais). Le chemin doit rester sans voiture afin de laisser l’accès libre aux pompiers ou urgences si besoin.
Dans son écrin de verdure, le lac de Cécélès est un lieu idéal pour un pique-nique, une baignade ou une balade ombragée.
Le lac du Salagou
Autre lieu de baignade et balade incontournable : le lac du Salagou ! En plein cœur de l’Hérault et du Languedoc, voici un lac qui ne ressemble à aucun autre. Entre le bleu de l’eau et du ciel, la terre rouge des collines, les roches parfois jaunes ou noires et la verdure environnante, il y a ici une belle palette de couleurs.
Parlons chiffres, le lac s’étend sur 7 kilomètres pour une superficie de 750 hectares et un périmètre de 28 kilomètres. Il peut atteindre 45 mètres de profondeur et contenir des silures de plus d’1 mètre de long ! Quand on le regarde on a l’impression qu’il a toujours été là, et pourtant c’est un lac artificiel créé en 1969. A l’origine, le Salagou est une petite rivière qui a été entravée par un barrage pour permettre l’irrigation des cultures environnantes et réguler les crues de la Lergue et de l’Hérault. Il n’a fallu que 3 jours et un violent orage pour le remplir à moitié.
Le lac du Salagou possède une richesse géologique et une biodiversité incroyable. Les ruffes, ces collines rouges auraient 250 millions d’années, les pics et bosses noires issues de vestiges volcaniques comme la Neck de la Roque 1,5 millions d’années (des petites jeunes). Entre les deux, les roches jaunes et les dépôts calcaires marins datent de l’Ère secondaire. Des gens viennent du monde entier pour observer ces phénomènes géologiques.
Le lac du Salagou est un cadre parfait pour profiter du grand air. En plus de nombreux sentiers de randonnées et vélo, il offre plusieurs activités de plein air : canoë, padle, balade en barque, pédalo, voile, trottinette électrique …
La cascade de la Vis
Et voici selon moi LE lieu le plus spectaculaire de l’Hérault. Située à Saint-Laurent-le-Minier entre le Gard et l’Hérault à 1h environ de Montpellier, la cascade de la Vis impressionne avec ses belles chutes d’eau de 4 mètres de haut ! Malheureusement elles sont victimes de leur succès et ce lieu magique se retrouve très souvent bondé de monde en saison. Je vous conseille donc d’y aller hors saison le matin ou le soir pour profiter pleinement de ce cadre idyllique.
La vallée de la Vis prend sa source dans le Parc national des Cévennes puis coule dans le Gard avant de finir sa course dans l’Hérault. Au fil des siècles, la rivière a creusé les roches pour créer un paysage fait de falaises, cascades ou grottes. La Vis traverse des lieux d’exception comme le cirque de Navacelles. Avec ses eaux cristallines, c’est l’une des plus belles rivières de France qu’il faut préserver. Elle est le refuge de nombreuses espèces de poissons, rapaces, loutres … Inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 2011, la cascade de la Vis est un bel endroit à admirer.
En saison le premier parking est payant tandis qu’en continuant via le petit pont de pierre, vous trouverez un peu plus loin le parking gratuit. Une balade agréable de quelques minutes vous permet ensuite de rejoindre la cascade. La plus belle vue sur les chutes d’eau se trouve depuis le pont. Si vous souhaitez vous approcher de plus près, vous pouvez vous diriger vers le fond du parking payant, il y a un portillon qui permet d’admirer les chutes d’en haut. Super impressionnant ! Un chemin permet ensuite de longer la Vis qui est plus calme en amont de la cascade. En face du parking « Le glacier de la Vis » offre de quoi se restaurer : plats, sandwichs, glaces, boissons …
Le cirque de Navacelles
Entre Larzac et Cévennes, le cirque de Navacelles est LE lieu le plus incroyable du territoire. On parle tout de même ici du plus large canyon d’Europe ! Il est labellisé « Grand Site de France » depuis 2017 et inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2011.
Avec sa forme d’huître ou de croissant (à vous de choisir), c’est un site géologique grandiose. Fruit de l’alchimie entre l’homme et la nature, le cirque fait 2 kilomètres de diamètre et 300 mètres de profondeur. Il y a 6 000 ans, la rivière de la Vis a creusé un grand méandre puis l’a abandonné en laissant une belle prairie au centre de laquelle trône le «Rocher de la Vierge». Tout autour sont groupées les maisons du hameau de Navacelles. Non loin de là, l’érosion de la roche a permis à la rivière de trouver un chemin plus court et de former une impressionnante cascade.
Les points de vue des belvédères de la Baume Auriol et de Blandas sont sublimes. Quel spectacle sous nos pieds, on est impressionnés par la hauteur, les falaises, la forme du cirque, le contraste entre l’aridité des sommets et le fond du cirque verdoyant. Plusieurs sentiers de randonnées permettent de descendre des belvédères vers le cirque, comptez entre 01h et 03h de marche à l’aller selon le chemin envisagé. En été la remontée est possible en navette jusqu’aux Belvédères de Blandas.
Vous pouvez également vous rendre directement au village de Saint-Maurice-Navacelles en voiture en profitant des belles vues sur les routes qui se tortillent. Depuis le centre du village, un autre sentier permet de remonter les gorges de la Vis jusqu’au Moulin de la Foux en 3h aller-retour environ.
Le village de Saint-Maurice-Navacelles est à voir également. Il se visite à pieds et offre un bel exemple de village Occitan avec quelques commerces, gîtes et restaurants.
Le cirque de Mourèze
Encore une sublime curiosité géologique, décidément dans le Sud on est gâtés ! Entre chaos de roches calcaires et dolomites, le cirque de Mourèze nous projette dans un univers paradoxal. L’érosion a sculpté de drôle de formes digne d’un conte de fées. D’ailleurs certaines roches ont un petit nom : il y a le sphynx, l’ours, le berger, le gardien … Il faudra laisser libre court à son imagination afin de les démasquer.
Pour le parcourir, pourquoi ne pas se perdre dans ce labyrinthe naturel et insolite ? Bon comme il y a 300 hectares, vous pouvez aussi choisir de suivre les sentiers.
- Le premier sentier de 7Km aller-retour permet d’atteindre le sommet du Mont Liausson et de profiter de la plus belle vue sur le lac du Salagou.
- Le deuxième sentier, plus court, idéal pour les enfants est le sentier des Courtinals. Il permet de rejoindre la table d’orientation et le belvédère du même nom en une promenade d’1h environ.
Les deux sentiers ont le même point de départ mais se séparent au point 3. Ils sont entièrement balisés et sécurisés. Attention il peut faire très chaud l’été dans le cirque et il peut y avoir beaucoup de monde. Je vous conseille de vous y rendre aux heures les moins chaudes de la journée et de prévoir le stock d’eau.
Au pied du Roc Castel, le village de Mourèze est superbe également. Les ruelles, la fontaine, l’église Sainte-Marie, le presbytère et le four valent le détour. Le parking visiteurs se situe à l’entrée du village, en venant de Clermont-l’Hérault. Il coute 3€ à régler en espèces et le ticket est valable un an.
La vallée de la Buèges
Dissimulée entre les falaises de la Séranne, les gorges de la Vis et de l’Hérault, la Buèges est une affluente de l’Hérault plutôt discrète. Cette pépite de l’arrière-pays Héraultais est une oasis de nature regorgeant de sublimes paysages et villages charmants. C’est un lieu idéal pour les passionnés de nature, de calme et randonnées.
Attachante, la vallée de la Buèges propose de très beaux reliefs ainsi qu’une eau incroyablement claire. Des vasques naturelles et petits rapides se forment ici et là sur le cours de la rivière. De nombreux sentiers de randonnées parcourent cette vallée chargée d’histoire.
Les authentiques villages se sont développés le long de la rivière et sont entourés de garrigues et de vignes. Le village de Saint-Jean-de-Buèges, chef-lieu de la vallée compte environ 200 habitants. A l’ombre du Roc de Tras Castel, il possède un charme certain. En plus d’un beau patrimoine historique : château féodal du XIIème siècle, église, rues typiques …., il est doté d’un patrimoine naturel remarquable. Trois sites Natura 2000 sont classés sur son territoire : le causse du Larzac, les gorges de l’Hérault, et les hautes garrigues de Montpellier. 4 zones naturelles d’intérêt écologique, faunistique et floristique (ZNIEFF) sont également recensées.
Plus au sud de la vallée se trouve le village de Pégairolles de Buèges, Plus petit que son voisin, c’est une étape clé pour les randonneurs parcourant la vallée et le massif de la Séranne.
Les gorges d’Héric
A 1h30 environ de Montpellier, au cœur du parc naturel régional du Haut-Languedoc, dans le massif de Caroux se trouve un autre site classé incontournable. Les gorges d’Héric sont enserrées dans une montagne de rochers. Lieu de baignade, de randonnées ou de pique-nique, elles plairont aux amoureux de la nature.
A Mons-la-Trivialle, un sentier découverte longeant les gorges sur 5 km permet de s’initier à la faune et la flore locale. Comptez 3 heures aller-retour pour le réaliser en entier. Cette promenade est idéale pour les familles, la route piétonne est accessible en poussette. Sur le chemin, vous rencontrerez des gouffres dans lesquels vous pourrez vous baigner mais aussi le hameau d’Héric à l’architecture locale.
Pour les plus sportifs, plus de 80 sentiers de randonnées existent dans le massif du Caroux au départ de Mons-la-Trivialle. Ils offrent des panoramas à couper le souffle. Mais attention ils sont réservés aux randonneurs aguerris, il est nécessaire de bien se renseigner en amont sur l’itinéraire à parcourir et de venir avec une carte détaillée.
Le lieu peut être très vite saturé au mois d’août et inconfortable avec la chaleur. Je vous conseille donc de vous y rendre hors saison ou au début de l’été. Parking payant du 15 avril au 15 septembre 3,5 euros pour les voitures, 1,5 euros pour les motos et 6 euros pour les campings-car. Un snack est présent sur place en saison.
Les gorges de la Cesse et du Brian
Bienvenue sur le territoire du Minervois, reconnu pour son vin et son environnement. Ici, les Gorges de la Cesse et du Brian, ainsi que les Causses font partie des paysages remarquables. Les plateaux calcaires et karstiques ont été façonnés par l’eau, produisant ce canyon composé de grottes, failles, crevasses, cascades et souterrains ou l’eau s’infiltre et circule sous terre.
La Cesse a la particularité de disparaître aux beaux jours sur environ 17 km ! Elle abandonne son cours aérien en amont de Minerve et réapparaît à Agel à la résurgence appelée Le Boulidou. Elle poursuit ensuite son cours et se jette dans l’Aude après avoir croisé le Canal du Midi. Les ponts naturels de Minerve sont les curiosités géologiques les plus emblématiques du territoire. Le « grand pont » fait plus de 200 mètres de long et peut se parcourir à pieds en été.
Perché sur un éperon rocheux, Minerve est l’un des plus beaux villages de France. Cité cathare de caractère qui domine les gorges de la Cesse et Brian, il ne faudrait surtout pas la manquer.
>> Lire l’article « Minerve, la cité cathare de caractère dans l’Hérault »
