Nîmes & alentours

La fondation de la ville de Nîmes remonte à l’Antiquité. En 120 avant JC une tribu celte nommée Volques installée près d’une source abondante (Nemausus) est contrainte d’accueillir les légions de Rome. C’est ainsi qu’est née la ville gallo-romaine de «Nemausa» et la colonie «Augusta Nemausus». Mais la romanisation de Nîmes commence véritablement au cours du 2^ème siècle avant JC. Nîmes devient «colonie de droit latin» et se dote de somptueux monuments. L’empereur Auguste et ses successeurs en font une ville de promotion de la romanité en Gaule.

Idéalement située sur la via Domitia qui relie Rome à l’Espagne, Nîmes connait alors son apogée sous le règne de l’Empereur Auguste : 25 000 habitants, une enceinte longue de 7km englobant 220 hectares. Elle devient la troisième plus grande superficie urbaine des Gaules. On y construit un capitole, des temples, des thermes, un théâtre et un amphithéâtre. Gouvernée comme Rome par une curie dont les membres, les décurions, étaient élus par le peuple, elle joua un rôle puissant sur la zone du Bas-Languedoc.

Il reste aujourd’hui de cette époque la Tour Magne, les arènes, la maison carrée, le temple de Diane et le sanctuaire de la Fontaine.

Envahie successivement du Vème au VIIIème siècle par les Vandales, les Wisigoths, les Francs, les Sarrasins, la ville fût réduite à l’état de bourgade. Au 8e siècle, elle est repliée sur elle-même. Sa taille est réduite à presque un dixième de la cité romaine. L’insécurité grandissante contraint la population à se réfugier dans l’amphithéâtre et à le transformer en forteresse en cas de danger. Les remparts romains servent de carrière où chacun vient se servir. Différents quartiers dont celui de la Fontaine sont abandonnés.

A partir de l’an mil, Nîmes sort de sa léthargie. Une nouvelle enceinte est construite. Grâce à la vigne, à l’olivier et à l’élevage du mouton, les échanges commerciaux redémarrent. Et là encore, la Source Nemausus intervient. Ses eaux qui courent à travers la ville vont durant plusieurs siècles amener la prospérité aux tanneurs, teinturiers et marchands d’étoffes.

Au 15e siècle, les guerres de Religion font rage dans la ville devenue Huguenote. Les protestants écartés de la vie publique se tournent vers le commerce et la production manufacturière. Bientôt, la production d’étoffes et du bas de soie s’exporte en Europe et aux Indes espagnoles. Les deux tiers de la population active de Nîmes sont employés dans le textile. De superbes hôtels particuliers sont réalisés. La ville s’enrichit et s’industrialise. L’industrie de la soie se reconvertit dans la confection de châles grâce aux premiers métiers Jacquard initiés par Turion, un ouvrier nîmois.

Trente années de réussite placent Nîmes l’industrielle à un rang Européen. Mais au milieu du 19^ème siècle, un concurrent de taille vient tout déstabiliser : Lyon ! Avant de tout perdre, on réinvesti les capitaux dans les vignobles. La culture de la vigne est facilitée par la construction du canal du Midi, le transport du vin par celle du chemin de fer à Nîmes. C’est une nouvelle ère de prospérité.

Ville d’Art et d’Histoire, Nîmes compte aujourd’hui environ 150 000 habitants. Forte de son passé prestigieux, c’est une ville culturelle et artistique incontournable où les richesses du passé se mélangent au présent. La ville a largement débordé de son site initial et s’est étendu vers le nord au contact de la garrigue, vers les Costières au sud et en direction du Rhône vers l’est.

La ville de Nîmes est d’abord un centre tertiaire, administratif, judiciaire, commercial, religieux (évêché), militaire (base aérienne, centre d’instruction militaire…), et touristique. Avec 300 jours de soleil par an, la qualité de vie y est appréciée par les habitants et visiteurs.

Bien qu’il s’agisse d’une ancienne ville industrielle, cette activité n’est plus très représentée de nos jours, il subsiste encore l’agroalimentaire et surtout la confection des textiles. Mais les industries de pointe se développent avec notamment la recherche en informatique et en biotechnologies.