Les gorges de l’Ardèche : entre falaises et villages blottis

Spectaculaires et sauvages, les gorges de l’Ardèche sont classées réserve nationale naturelle depuis 1980. La réserve s’étend de part et d’autre du canyon sur 22 kilomètres, couvrant une superficie de 1950 hectares. Façonné il y a près de 110 millions d’années, le paysage est caractérisé par des hautes falaises calcaires (250m), des grottes, des vallées … Un patrimoine géologique incroyable ! Au milieu de cette roche, serpente paisiblement la rivière de l’Ardèche, un affluent du Rhône.

Mais l’Ardèche c’est aussi un paysage de forêts : d’un côté la garrigue, constituée de chênes verts, de frênes, de genévriers … de l’autre, les bords de rivière, peuplés de saules, peupliers et d’érables. La végétation y est abondante, une végétation méditerranéenne qui sait résister à la sécheresse. Des plantes telles que la saponaire, la salsepareille ou le pavot s’y trouvent facilement. Au total, plus d’un millier d’espèces végétales sont recensées au sein de la réserve. Au cœur de ce territoire préservé, les espèces animales fourmillent. Certaines sont rares et protégées, comme l’Aigle de Bonelli, le Vautour Percnoptère, le Faucon Pèlerin, le Castor d’Europe, la Loutre, ou encore la Chauve-souris.

Vous l’aurez compris, l’accès à la réserve naturelle des Gorges de l’Ardèche est un privilège. Chacun doit faire son maximum pour préserver cet écosystème fragile.

L’un des meilleurs moyens de faire connaissance avec ces beaux paysages est d’emprunter la route touristique D290. De Vallon-Pont-d’Arc à Saint-Martin-d’Ardèche (ou en sens inverse comme nous), cette route panoramique longe les gorges sur 29 Km. 11 belvédères ont été aménagés pour observer le paysage en toute sécurité.

Libre à vous de parcourir cette route en voiture, en vélo ou même à pieds ! Elle serpente, monte, descend mais elle est assez peu fréquentée en hors-saison. L’endroit le plus fréquenté est sans doute le belvédère du Serre de Tourre. Un grand parking est à disposition. La vue est magnifique donc je vous conseille tout de même de vous arrêter. Vous pourrez peut-être y rencontrer des chèvres sauvages et les écogardes.

Un autre belvédère que j’ai beaucoup aimé et où il n’y avait personne : le balcon des Templiers.

Parcourir cette route touristique permet d’avoir une vue d’ensemble des paysages Ardéchois.

A vous de trouver votre vue préférée !

Les gorges de l’Ardèche sont parsemées de petits villages pittoresques. Certains sont labellisés « plus beaux villages de France », d’autres « villages de caractère », d’autres encore possèdent des curiosités historiques et géologiques rares (Grotte Chauvet, Aven de l’Orgnac, Grotte de la Madeleine …). Un concentré de trésors !

Au total 29 villages sont perchés ou blottis au cœur de la vallée. Lors de notre séjour, nous avons fait le choix d’en découvrir 5.

SAINT-MARTIN d’ARDECHE

C’est le premier village Ardéchois que nous avons rencontré. Une halte parfaite pour déjeuner ! Il faisait tout gris et il pleuvait même, mais ce village nous a paru charmant. Ici, on sent que nous ne sommes pas encore dans le cœur touristique des gorges, on profite du calme.

Le village est petit et se découvre rapidement. Il  y a quelques commerces : location de canoé, restaurants, une boulangerie, des hôtels, le bureau de l’office de tourisme …

Nous avons déjeuné dans le restaurant « Vanille Chocolat ». Sans chichi, il propose des burgers, pizzas, crêpes, des viandes, salades … Les crêpes sont bonnes et à un prix abordable ! On a déjeuné en intérieur avec vue sur la rivière. Le service est rapide et le personnel sympathique. Je recommande cette adresse sans hésiter 🙂

Saint-Martin-d’Ardèche est surtout connu pour ses plages. Plusieurs sont à disposition de ceux qui souhaitent se rafraîchir : la plage du Grain du sel au centre du village et la plage de la Sauze un peu plus loin. Surveillées l’été et aménagées, elles sont souvent récompensées pour leur qualité de l’eau. Cette année la plage du Grain de Sel a obtenu le « pavillon bleu », un label environnemental et touristique international décerné chaque année. C’est d’ailleurs la seule plage d’Ardèche à avoir obtenu le label en 2023 ! Cela s’expliquerait parce que les communes n’ont pas déposé de dossiers. Lorsque le pavillon est refusé une année à cause d’une pollution ponctuelle, il faut attendre 5 ans pour renouveler la demande. Un label rigoureux, gage de qualité.

LE PONT-D’ARC ET VALLON-PONT-D’ARC

Après avoir parcouru la route touristique, nous nous arrêtons sous un soleil radieux au Pont d’Arc. Nous passons de 20 à 28° degrés en quelques heures avec une chaleur humide qui nous fait regretter de ne pas avoir pris nos maillots de bain. Donc oui en avril en Ardèche prenez vos maillots de bain et n’hésitez pas à faire du canoë, vous n’aurez pas froid ! 🙃

Le pont d’Arc est considéré comme la porte naturelle des gorges de l’Ardèche. Et quelle porte ! Une arche naturelle de 54 mètres de haut et 59 mètres de large. C’est unique en France ! C’est la seule arche en pierre surplombant une rivière encore en activité.

L’arche se serait formée il y a 124 000 ans par un long effet d’érosion karstique avant de voir la rivière s’y engouffrer. Pendant longtemps, le seul moyen de traverser la rivière était d’utiliser l’arche comme pont piéton naturel. Du XVIe au début du XXème siècle, les bateliers naviguaient sur l’Ardèche pour faire circuler les marchandises (bois, charbon, châtaignes, olives, pierres …). En 1936 fût créée l’organisation « les bateliers de l’Ardèche » et le transport de visiteurs à des fins de loisirs se développa, tout comme la pratique du canoë-kayak. Un incontournable de l’Ardèche !

Pour observer l’arche sous toutes les coutures, je vous conseille de vous garer sur l’un des parkings mis à disposition puis de remonter la route via la plage pour vous positionner en hauteur en face de l’arche. Ensuite, pourquoi ne pas revenir sur vos pas et aller observer l’arche depuis la plage. Sous l’arche la vue est grandiose. Attention, je vous conseille de venir de bonne heure ou complétement en hors saison, le parking est vite rempli et les berges prises d’assaut. Sinon, des navettes gratuites passent toutes les 30 minutes en saison depuis le centre de Vallon-pont-d’Arc. Autre possibilité : emprunter le sentier qui mène au pont depuis le centre du village (4km, 1h30-2h de marche).

 Le village de Vallon-Pont-d’Arc

C’est à Vallon-Pont-D’Arc que nous avons choisi de poser nos valises pour le week-end. Le village est vivant et idéalement situé, il permet de vadrouiller facilement sur l’ensemble du territoire. Haut lieu touristique en Ardèche, il est agréable de se promener dans ses ruelles, flâner d’une boutique à l’autre ou encore de savourer un verre ou un repas en terrasse. Ce n’est pas le village que j’ai préféré, mais j’ai apprécié son ambiance décontractée et conviviale. On se sent tout de suite en vacances (même qu’on ne l’est pas 😉).

Vallon-pont-d’Arc est aussi un lieu historique qui abrite de nombreux vestiges. A quelques pas de là, plusieurs grottes préhistoriques ont été découvertes. La grotte Chauvet-Pont d’Arc héberge des peintures d’une grande qualité datées de 36 000 ans ! Juste à côté, la grotte Chauvet 2 est un espace de restitution qui propose un parcours de 250 mètres entre stalagmites, draperies, ossements … à  la découverte des panneaux représentant des centaines d’animaux gravés dans la roche.

Si vous aimez la fraîcheur et les trésors que l’on retrouve dans les grottes, d’autres lieux sont à voir aux alentours : la grotte de la Madeleine, de la Salamandre, de Saint-Marcel-d’Ardèche, l’Aven d’Orgnac …

LABEAUME

Le voici mon coup de cœur ! Niché à une quinzaine de kilomètres à l’ouest de Vallon-Pont-d’Arc, Labeaume est labellisé « village de caractère ». Blotti contre des falaises calcaires, les maisons typiques se serrent dans d’étroites ruelles et passages voutés.

Nous avons pris le temps de nous perdre dans les petites rues et de descendre jusqu’à la rivière. Sur la Place du Sablas, l’ambiance est idéale pour boire un verre en terrasse. Les fanions colorés, la fontaine, les terrains de pétanque et la vue sur la rivière offrent un cadre paisible.

Pour profiter du point de vue panoramique sur le village, traversez le pont submersible situé en face de la place et suivre le chemin balisé vers St Alban Auriolles. Il faut compter 15 minutes de marche environ. Malheureusement je n’avais pas encore cette info lorsque nous y sommes allés, alors nous verrons ce panorama une prochaine fois 😊

Par contre, je peux vous conseiller d’aller aux jardins suspendus du Récatadou.  Vous pouvez y aller à pieds en longeant la rivière (20 min de marche environ) ou en voiture et stationner au parking de la salle polyvalente du Récatadou. Ces terrains cultivables sont bâtis en escaliers à flanc de falaises. Ils bénéficient d’aménagements hydrauliques complexes pour amener l’eau jusqu’aux cultures. Ils se visitent avec un guide tous les lundis de juin à septembre pour 4€. Personnellement nous n’avons pas pu descendre dans les jardins mais la vue depuis les hauteurs était amplement suffisante. On en profite pour contempler les terrasses cultivables mais aussi la magnifique vue sur les gorges de La Beaume !

Si l’envie vous en dit, sachez également qu’à Labeaume il y a 140 dolmens à découvrir à l’extérieur du village.

BALAZUC

Voici un des « Plus beaux villages de France » Ardéchois ! Classé aussi « village de caractère ».

Perchée sur sa falaise en surplomb de l’Ardèche, c’est une ancienne place forte médiévale (XI – XIIIème siècle). Il y a deux environnements à visiter : l’ancien village avec ses ruelles tortueuses, ses escaliers, ses calades,  ses passages voutés, son église romane …

Puis le village un peu plus récent de l’autre côté de la rue principale (D294). Tout en montée, il est plein de charme. Vous y trouverez des jolies rues fleuries, la maison des artisans, la tour carrée (ancien donjon), le point de vue sur le pont de Balazuc …

Pour ceux qui auraient envie de se baigner, il y a une grande plage de sable près du pont. Elle est surveillée en saison et offre une belle vue sur les falaises.

A faire également si vous avez le temps : visiter le viel Audon. Il s’agit d’un hameau écologique et coopératif accessible uniquement à pieds. La ferme du viel Audon propose toute l’année une buvette et des produits issus de l’agriculture biologique.

VOGUË

Un autre « plus beau village de France » et « village de caractère », le dernier de notre séjour, que nous avons parcouru un peu rapidement. Très charmant, ce village est adossé aux falaises, tourné vers la rivière de l’Ardèche. Son architecture typique et ses rues pittoresques tout en arcades et passages voutés sont à découvrir. A Vogüé on trouve la rue la plus étroite de France, saurez-vous la repérer ? (👉 rue des puces)

A voir aussi, son château médiéval avec ses 4 tours rondes qui surplombent le bourg. Le château de Vogüé est encore aujourd’hui la propriété des marquis de Vogüé, une des grandes familles qui a marqué l’histoire du territoire du Vivarais. Il se visite du 1er avril au 5 novembre pour 5,5 € par personne. La visite nous entraine à travers l’histoire du lieu, à la découverte des intérieurs tels que le cachot ou la salle des États. Le jardin suspendu propose une super vue sur le village et les monts Ardéchois.

Il existe plusieurs points de vue pour admirer le village d’en haut. Nous n’avons eu le temps que d’en choisir un. Depuis le centre du village, nous sommes montés en une quinzaine de minutes à la chapelle Sainte-Cerice qui offre un beau panorama (départ près du château).

Il faut savoir aussi que Voguë est le point de départ de la descente en canoé de l’Ardèche et de la voie cyclable, ancienne voie ferrée la « Via Ardèche ». Et bien sûr sa plage en contrebas du village est incontournable.

Pendant notre séjour Ardéchois, nous avons passé une nuit dans la chambre d’hôtes Couleurs du Sud. Un havre de paix en plein centre de Vallon-Pont-d’Arc ! Pas besoin de reprendre la voiture le soir une fois sur place.

Marie et Gérard nous ont accueillis dans leur coin de paradis aux airs Andalous et Marocains. 5 chambres spacieuses sont réparties autour de la piscine. Chacune dispose d’une terrasse privative avec banquette et transats. La chambre bien décorée est super confortable avec son lit Queen size à mémoire de forme. La salle de bain avec la grande douche à l’italienne nous a aussi ravis.

Le lendemain matin nous avons pris un super petit-déjeuner autour d’une grande table avec tous les autres locataires. L’occasion de se rassasier et de faire connaissance. Il y en avait pour tous : café, yaourt, gâteau fait maison, pain, confiture, céréales, jambon, fromage …

Je conseille vivement cet hébergement pour sa beauté, son confort et sa convivialité !

Restaurant le Chelsea

Le premier soir, une fois installés dans la chambre d’hôtes, nous sommes partis à pieds à la recherche d’un restaurant à Vallon-Pont-d’Arc. Celui-ci proposait des plats régionaux, ce qui nous a attiré. Nous avons dû faire un tour et revenir 30 minutes plus tard le temps qu’une table se libère.

Sur la terrasse bucolique et ombragée, nous avons profité d’un repas complet pour 35 € par personne avec apéro, entrée, plat et dessert. Quand on est en week-end autant se faire plaisir 😋

Au menu :

• En entrée : de la caillette, une boule de viande de porc mélangée à des feuilles de blette. Trop bon, une spécialité Ardéchoise à gouter !
• En plat : suprême de pintade, sauce écrevisse et légumes
• En dessert : coulant au chocolat

C’était bon, le lieu et le personnel sont top. Le seul bémol malheureusement c’était qu’il y avait un grand temps d’attente entre chaque plat. Le restaurant était plein et je crois qu’il manquait un ou une serveuse ce jour-là. Ce sont des choses qui arrivent, malgré tout je recommande ce restaurant !